印象主义音乐产生于十九世纪末。是受象征主义文学和印象主义绘画的影响而出现的音乐流派。它力求摆脱浪漫主义的主观感情表现，“追求和声化学的新发现”，大量采用全音阶、教会调式已经平行和弦、不解决的七九和弦、叠置和弦，造成调性的迷离扑朔，旋律也趋向片段零散，在陪器上力图精致纤细，调节着音乐丰富的阴暗层次和浓淡色彩，在朦胧的光色之中表现物体的气氛和情调。
1892年，法国作曲家德彪西创作了管弦乐序曲《牧神午后》，最初确立了印象主义音乐的地位。这部根据象征主义诗人马拉美的诗歌写成的作品，以细腻的笔触渲染出朦胧的气氛，描写一个牧神在炎热的太阳下昏昏欲睡时产生的种种幻觉。在他的歌剧《佩里阿斯与梅丽桑德》以及许多钢琴曲（如《意象集》、《前奏曲》）和管弦乐曲（如《夜曲》、《大海》）中都实践着印象主义的创作手法，渲染神秘朦胧、若隐若现的气氛和色调。对二十世纪音乐的发展有重要的影响。

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